숙취 없이 취한 기분만! 알카렐, 술의 미래를 바꿀 대체재?

 

술을 좋아하지만 숙취는 싫어하는 분들 주목! 오늘은 알카렐(Alcarelle)이라는 신기한 알코올 대체재에 대해 이야기해보려고 해요. 

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알카렐(Alcarelle)이란 무엇인가?

 

알카렐은 숙취와 건강 문제를 일으키지 않으면서 술의 즐거운 기분만 느낄 수 있게 해주는 합성 알코올 대체재예요. 일반 술에 들어있는 에탄올(ethanol) 대신, 인체에 무해한 합성 성분으로 만들어졌어요. 이 성분은 뇌에서 술을 마셨을 때 느끼는 "기분 좋은 취기"를 유도하지만, 숙취나 간 손상 같은 부작용은 없다고 해요. 알카렐은 영국 런던에 기반을 둔 GABA Labs라는 회사에서 개발 중인데, 원래는 "Alcarelle"이라는 이름으로 시작했지만 2021년에 회사 이름이 GABA Labs로 바뀌었어요.

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누가 ? 왜 알카렐을 개발했나?

알카렐은 데이비드 너트(David Nutt)라는 영국의 신경약리학자가 개발했어요. 그는 런던 임페리얼 칼리지의 신경약리학 유닛 책임자로, 2009년 영국 정부의 약물 정책 자문위원으로 일하다가 "알코올이 엑스터시나 LSD보다 더 위험하다"고 주장해서 논란이 됐던 인물이에요. 너트는 30년 넘게 뇌 과학과 약물의 영향을 연구해왔고, 1983년 박사 과정 중 알코올의 영향을 되돌리는 "알코올 해독제"를 발견한 경험을 바탕으로 알카렐을 만들게 됐어요.

개발 목적은 간단해요. 술의 좋은 점(사교적 분위기, 긴장 완화)은 살리되, 나쁜 점(숙취, 간 손상, 중독 위험)은 없애는 거예요. 너트는 "술은 사회적 연결을 돕는 훌륭한 도구지만, 건강에 너무 해롭다"고 믿었어요. 그래서 그는 알코올 대신 안전한 대체재를 만들기로 결심했고, 2016년 사업 파트너 데이비드 오렌(David Orren)과 함께 GABA Labs를 설립해 알카렐 개발에 본격적으로 뛰어들었죠.

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알카렐을 마시면 어떻게 되나?

알카렐을 마시면 술을 마셨을 때처럼 기분이 살짝 들뜨고 긴장이 풀리는 느낌을 받을 수 있어요. 예를 들어, 와인 두 잔 정도 마신 것 같은 가벼운 취기를 느끼게 해준다고 해요. 하지만 일반 술과 달리 더 마셔도 취기가 일정 수준 이상 올라가지 않아요. 즉, 아무리 많이 마셔도 "필름 끊길 정도로 취하거나 주정 부리는 상태"가 되지 않는다는 거예요. 이런 특징 덕분에 파티나 모임에서 긴장을 풀고 사교적으로 즐기기 좋지만, 다음 날 머리가 아프거나 속이 울렁거리는 숙취는 전혀 없다고 해요.

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왜, 어떻게 취하지 않는 걸까?

알카렐이 취하지 않게 하는 비밀은 뇌의 GABA 수용체를 조절하는 방식에 있어요. 일반 알코올(에탄올)은 뇌의 GABA 수용체를 자극해서 긴장을 풀고 기분을 좋게 만들지만, 동시에 뇌의 여러 부분에 영향을 미쳐 과음하면 통제력을 잃거나 기억이 끊기게 되죠. 에탄올은 또한 간에서 대사되면서 아세트알데히드라는 독성 물질을 만들어내는데, 이게 바로 숙취와 장기적인 건강 문제(간 손상, 암 위험 증가 등)를 일으키는 주범이에요.

반면, 알카렐은 GABA 수용체 중 특정 부분만 선택적으로 자극해요. 데이비드 너트는 "알코올의 좋은 효과와 나쁜 효과가 뇌의 어느 부분에서 일어나는지 알고 있다"고 밝혔어요. 알카렐은 기분을 좋게 하고 사교성을 높이는 GABA 수용체만 타겟팅해서, 과음으로 인한 부정적인 효과(심한 취기, 통제력 상실)를 피할 수 있도록 설계됐어요. 또한, 알카렐은 최대 효과가 제한된 부분 작용제(partial agonist)로 작동해서, 일정 수준 이상 취기가 올라가지 않는 "천장 효과(ceiling effect)"가 있어요. 게다가 알카렐은 간에서 에탄올처럼 독성 대사 산물을 만들지 않고, 체내에서 몇 시간 안에 빠르게 배출돼요. 그래서 숙취가 없고 건강에 부담이 적은 거죠.

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건강에는 문제가 없을까?

알카렐은 건강에 훨씬 안전한 대체재로 설계됐어요. 주요 장점은 다음과 같아요:

• 숙취 없음: 에탄올이 만들어내는 독성 물질(아세트알데히드)이 없어서 다음 날 괴롭지 않아요.
• 간 손상 없음: 간에서 대사될 때 독성 물질이 생성되지 않아요.
• 칼로리 낮음: 일반 술보다 칼로리가 거의 없다고 해요.
• 암 위험 감소: 알코올은 15가지 이상의 암과 연관이 있지만, 알카렐은 이런 위험을 줄일 가능성이 높아요.

데이비드 너트는 알카렐이 일반 알코올보다 100배 더 안전하다고 주장했어요. 하지만 아직 몇 가지 주의할 점이 있어요. 현재 알카렐은 규제 승인을 기다리는 중이라, 장기적인 건강 영향을 확인하려면 더 많은 테스트가 필요해요. 예를 들어, 중독 가능성이나 개인별로 다른 반응(알레르기, 부작용 등)이 있을 수 있는지는 아직 확실히 알려지지 않았어요. GABA Labs는 알카렐을 영국, EU, 캐나다에서 "신규 식품(novel food)"으로, 미국에서는 "GRAS(Generally Recognized as Safe)"로 등록하려고 노력 중이에요. 이런 규제 과정을 통과해야 안전성이 공식적으로 입증되는 거죠.

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알카렐은 현재 판매되고 있나? 가격과 인기는?

2025년 4월 3일 기준으로, 알카렐은 아직 일반 소비자에게 판매되고 있지 않아요. 데이비드 너트와 GABA Labs 팀은 2019년부터 알카렐을 상용화하기 위해 노력 중인데, 2023년에는 "5년 안에 시장에 나올 것"이라고 했어요. 하지만 규제 승인 과정이 생각보다 오래 걸리고 있어요. 알카렐은 새로운 합성 성분이라 영국과 유럽, 미국에서 엄격한 안전 테스트를 거쳐야 하고, 이 과정에 시간이 많이 걸리는 상황이에요. 현재는 너트와 그의 연구팀만 알카렐을 시험 삼아 마셔봤다고 해요.

대신, GABA Labs는 알카렐 상용화 전 단계로 센티아(Sentia)라는 식물 기반 음료를 2021년 1월부터 판매하고 있어요. 센티아는 알카렐처럼 합성 성분은 아니지만, 식물 추출물을 사용해 비슷한 "긴장 완화 효과"를 내는 음료예요. 센티아는 영국에서 공식 웹사이트(www.sentiaspirits.com) 를 통해 판매 중이고, 가격은 약 30ml 한 병에 2~3파운드(약 5,000원) 정도로 알려져 있어요. 센티아는 알코올이 없지만 18세 이상 성인만 구매 가능하고, 임산부나 약을 복용 중인 사람은 피하도록 권장돼요.

인기 면에서는, 센티아가 "삶을 바꿨다"는 긍정적인 반응을 얻고 있다고 해요. 특히 술 없이도 사교적인 분위기를 즐기고 싶은 사람들 사이에서 호응을 얻고 있죠. 하지만 맛이 다소 썼다는 의견도 있어 모두에게 맞는 음료는 아니에요. 알카렐은 아직 시장에 나오지 않았지만, 센티아의 반응을 보면 알카렐이 출시되면 건강을 생각하는 젊은 층이나 술을 줄이려는 사람들에게 꽤 인기를 끌 가능성이 높아요.

GABA Labs는 2026년에 미국에서 "센티아 플러스(Sentia Plus)"라는 이름으로 알카렐이 포함된 음료를 출시할 계획이라고 밝혔어요. EU와 아시아 태평양 지역에는 2027~2028년쯤 출시될 예정이라고 하니, 조금 더 기다려야 할 것 같아요.

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마무리

알카렐은 숙취와 건강 문제 없이 술의 즐거움만 느낄 수 있는 혁신적인 대체재예요. 데이비드 너트와 GABA Labs가 건강과 사회적 문제를 해결하려는 목표로 개발 중이고, 뇌의 GABA 수용체를 조절해 안전하게 취기를 유도하는 방식이죠. 아직은 규제 승인 단계라 판매되지는 않지만, 비슷한 제품인 센티아가 먼저 시장에서 좋은 반응을 얻고 있어요. 2026년쯤 알카렐이 상용화되면 술 문화가 크게 바뀔지도 모르겠네요!