미래의 맛을 바꾼다! AI 전자 혀 ‘이테이스트(e-Taste)

 

AI 전자 혀 ‘이테이스트(e-Taste)’가 뭐야? 

 

미국 오하이오주립대와 중국 다롄이공대 연구팀이 개발한 이테이스트(e-Taste)는 VR과 게임에서 맛을 느낄 수 있게 해주는 전자 혀예요. 음식 맛을 화학적으로 분석해 디지털 신호로 바꾸고, 입안에 단맛, 신맛, 짠맛, 쓴맛, 감칠맛을 내는 액체를 흘려 넣어줍니다.

실험에서 6명이 레모네이드, 케이크 같은 맛을 87% 정확도로 구별했어요.

연구팀은 사이언스 어드밴시스를 통해 "온라인 시식, 맛 공유, 재활 치료 등에 활용 가능하다"고 밝혔죠.
전자 혀는 2000년 일본 규슈대에서 시작됐지만, AI 발전으로 정확도가 높아졌어요.

펜실베이니아주립대는 95% 정확도로 음료를 구별했고, 홍콩대는 사탕 모양 기기로 9가지 맛을 구현했어요.

식품 산업에서도 롯데, 네슬레 등이 맛 분석과 개발에 활용 중이며, 시장은 2025년 7180억 원에서 2035년 1조 원 넘게 성장할 전망이에요.

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전자 혀(e-Taste), 더 깊이 파헤쳐 보자!

전자 혀의 원리, 쉽게 설명하면?

전자 혀는 사람 혀를 흉내낸 기기예요. 인간은 혀의 미각세포로 맛을 느끼는데, 이건 전자 센서가 화학 물질(예: 소금=짠맛, 구연산=신맛)을 감지해서 전기 신호로 바꿔줘요. 이테이스트는 여기서 한발 더 나가, 분석한 맛을 액체로 만들어 입에 전달합니다. AI가 데이터를 학습해서 더 정밀하게 맛을 재현하는 거죠. 예를 들어, 커피 맛을 느낀다고 하면 염화나트륨(짠맛), 글루탐산(감칠맛) 같은 화학 물질을 조합해서 뿜어주는 식이에요.

출처 : 조선일보, 울산과학기술원

 

 

 

한국 현황: 어디까지 왔나?

한국에서도 전자 혀 기술이 주목받고 있어요. 롯데중앙연구소는 주류와 음료 맛을 정량화하며 신제품 개발에 활용 중이고, CJ제일제당 같은 기업도 맛 분석으로 경쟁력을 키우고 있죠. 특히 K-푸드 열풍으로 글로벌 입맛을 맞추는 데 전자 혀가 큰 역할을 할 가능성이 높아요. 다만, 한국은 아직 VR 맛 재현 같은 첨단 기술보다는 식품 품질 관리에 더 집중하고 있는 단계예요. 대학 연구도 활발해지고 있어서, KAIST나 서울대에서 비슷한 기술 개발 소식이 곧 들릴지도요!

 

세계 현황: 글로벌 트렌드는?

세계적으로 전자 혀는 이미 뜨거운 감자예요. 미국 펜실베이니아주립대는 음료 구별 정확도를 95%까지 끌어올렸고, 홍콩대는 VR용 사탕형 기기를 선보였죠. 일본은 20년 전 상용화를 시작했지만, 이제 AI와 결합하면서 새 전성기를 맞았어요. 네슬레, 칼스버그 같은 글로벌 식품 기업은 신메뉴와 품질 관리에 전자 혀를 적극 도입 중이에요. 시장조사 업체 퓨처마켓 인사이트는 전자 혀 시장이 2035년까지 **7억7420만 달러(약 1조 원)**로 커질 거라고 예측했어요.

 

가격은 얼마쯤 할까?

아직 이테이스트는 연구 단계라 공식 가격은 없어요. 다만, 기존 전자 혀 기기(예: 알파 모스 제품)는 용도에 따라 수백만 원에서 수천만 원 수준이에요. VR용 이테이스트가 상용화되면 초기엔 고가(1대당 1000만~2000만 원 예상)일 가능성이 크지만, 대량 생산되면 500만 원 이하로 내려갈 수도 있어요. 개인용보다는 기업이나 VR 업체가 먼저 도입할 가능성이 높죠.

 

활용처, 어디까지 가능할까?

전자 혀는 상상 이상으로 다양하게 쓰일 수 있어요:

• VR/게임: 가상 세계에서 음식 맛 느끼기.
• 온라인 쇼핑: 집에서 과일이나 디저트 맛보고 주문.
• 의료: 코로나 후유증으로 미각 잃은 환자 재활.
• 식품 산업: 맛 품질 체크, 신메뉴 개발(예: 김치 맛 정밀 분석). 홍콩대 연구처럼 교육용(예: 요리 실습)이나 다이어트(가상으로 맛만 느끼기)에도 활용 가능성이 열려 있어요.

미래엔 얼마나 쓰일까?

10년 뒤면 전자 혀가 일상 속으로 들어올지도 몰라요. VR 시장이 커지면서 메타버스에서 맛을 느끼는 기술 수요가 급증할 거예요. 식품 산업에선 AI와 결합해 개인 맞춤형 맛을 설계하는 데 핵심이 될 가능성도 높죠. 예를 들어, "나는 매운 감칠맛 좋아해" 하면 그에 맞춘 레시피를 뽑아줄 수도요. 시장 전망도 밝아서, 2035년엔 1조 원을 넘길 거라는 낙관적인 예측이 지배적이에요.

 

투자 관점에서 보면?

전자 혀는 투자 매력도가 높은 분야예요. VR 산업(2025년 글로벌 시장 약 800억 달러 예상)과 식품 산업(연평균 5% 성장 중)이 맞물리니까요. 오하이오주립대 연구팀 같은 곳에 투자하거나, 관련 스타트업(예: 알파 모스 같은 기업)에 주목하면 좋을 거예요. 한국 기업 중엔 롯데나 CJ 같은 대기업이 기술 상용화에 뛰어들 가능성이 크니 주식 포트폴리오에 넣어볼 만하죠. 다만, 초기 기술이라 리스크도 있으니 소액 분산 투자가 안전해요.